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Né à Paris de parents vietnamiens, il débute à l'âge de 15 ans par la batterie, puis la guitare, puis la basse électrique. ll se consacre à la musique après une licence d'arts plastiques et une maîtrise de philosophie sur I'exotisme. ll cofonde en 1983 le groupe Ultramarine qui remporte alors le 1er prix du Concours national de jazz de La Défense et dont «De» sera défini plus tard comme «le meilleur album de world music de I'année 1989» (Philippe Conrath, «Libération»). Choisi par Antoine Hervé pour être le guitariste de I'Orchestre national de jazz (1987, 1988, 1989), il a pu ainsi jouer avec Johnny Griffin, Louis Sclavis, Didier Lockwood, Carla Bley, Steve Swallow, Randy Brecker, Toots Thielemans, Courtney Pine, Steve Lacy, Dee Dee Bridgewater, Gil Evans, Quincy Jones.
En mai 1990, il enregistre aux Etats-Unis «Miracle», premier disque sous son nom, avec Art Lande, Mark Johnson & Peter Erskine. Parallèlement, il joue avec Aldo Romano, J.F. Jenny Clarke, Dewey Redman, Daniel Humair, Michel Benita, Nana Vasconcelos, Glenn Ferris, Paolo Fresu... En mai 1992, il enregistre son deuxième CD, «Zanzibar», avec Art Lande au piano, Paul McCandless aux anches, Dean Johnson (b) et Joel Allouche (d). Ce disque reçoit la mention ( fff ), un événement exceptionnel (Télérama). En avril 1994, il est le soliste de «The New Yorker», suite pour grand orchestre écrite et dirigée par Bob Brookmeyer avec Dieter llg (b) & Danny Gottlieb (d). C'est avec ces deux musiciens qu'il enregistre, en décembre 1994, son troisième disque, «Million Waves».
En avril 1996, sort le disque «Tales from Vietnam», une relecture de la musique vietnamienne avec un groupe de huit musiciens traditionnels & jazz. Le disque a reçu un accueil enthousiaste de la critique internationale: Diapason d'or, Choc du monde de la musique, Choc de I'année 1996 Jazzman… En avril 1997 sort le disque «3 Trios» avec Marc Johnson/Peter Erskine, Dieter llg/Danny Gottlieb & Renaud Garçia Fons/Mino Cinelu.
Sortie en mai 1998 du sixième disque de Nguyên Lê: «Maghreb & Friends», une exploration des traditions musicales du Maghreb et une profonde collaboration avec les musiciens de cette contrée. Puis il produit «Moon & Wind», premier disque de Huong Thanh (la chanteuse de «Tales from Vietnam»), Disque du mois d'octobre 1999 chez FlP, CD de I'année chez Keyboards.
«Bakida», son nouveau CD en trio, sort en mars 2000, avec Renaud Garçia Fons/Tino di Geraldo & des invités de tous les pays: Chris Potter, Carles Benavent, Kudsi Erguner, Jon Balke… En 2001, il enregistre ELB = Peter Erskine, Nguyên Lê, Michel Benita et produit le deuxième album, «Dragonfly», de Huong Thanh. En concert, il se produit avec I'un ou I'autre de ses projets actuels, c'est-à-dire le Bakida Trio, le Trio ELB, le Maghreb & Friends, le Nguyên Lê et Huong Thanh Sextet et prépare pour octobre 2002 un nouvel album sur la musique de Hendrix. «ll ne s'agit pas de faire un quelconque revival de Hendrix, mais de le lire comme si c'était un livre essentiel. Puis d'amener cette musique vers des univers que Hendrix aurait sans doute aimé explorer aujourd'hui,le jazz,les nouvelles musiques électroniques et la world music. Et de le jouer avec cette attitude profondément «jazz» qui allie le respect de la tradition au sens de I'improvisation à partir du standard. Avec cet engagement brûlant et viscéral dans la musique que nous transmet Jimi Hendrix.»
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